[민족의학신문=김춘호 기자] 한국과 미국의 공동연구진이 뇌영상기술을 접목한 임상연구를 통해 대표적 한의학 치료기술인 침 치료가 손목터널증후군 환자의 정중신경 전도속도를 향상시키고 뇌 구조를 변화시켜 통증을 개선한다는 것을 최초로 밝혔다.
한국한의학연구원(원장 이혜정) 임상연구부 김형준 박사와 미국 하버드의대 공동연구팀은 손목터널증후군(수근관증후군, Carpal Tunnel Syndrome) 환자를 대상으로 임상연구를 수행해 진짜침의 가짜침 대비 뛰어난 치료 효과를 객관적으로 입증하고, 진짜침만이 뇌 감각영역과 정중신경전도의 변화를 유발한다는 것을 규명했다고 밝혔다.
이 연구는 미국 하버드의대 마르티노스 바이오메디컬 이미징 센터 비탈리 내퍼도(Vitaly Napadow) 교수팀과 공동연구로 미국에서 진행됐으며, 신경학 분야 권위지 브레인(Brain, IF 10.1)의 온라인판에 게재됐다.
기존에 뇌영상을 통해 침 자극시 뇌의 반응을 살펴본 연구는 있었으나, 이번 연구처럼 임상연구와 뇌영상기술을 접목하여 특정 질환에서 진짜침이 가짜침보다 효과가 좋고 진짜침만이 뇌를 변화시킨다는 치료기전을 규명한 것은 처음이다.
한‧미 연구팀은 79명의 손목터널증후군 환자를 대상으로 56명은 진짜침(verum acupuncture) 치료군에, 23명은 가짜침(sham acupuncture) 치료군에 배정했다.
진짜침 치료군은 다시 통증부위인 손목에 주로 침을 맞는 근위침 치료군과 아픈 손목의 반대편 발목에 침을 맞는 원위침 치료군으로 나눠 연구를 진행했다.
8주간 16회의 침과 전기침 치료를 실시했으며 치료 전후로 신경전도검사를 통해 정중신경 전도속도(잠복기)를 측정하고 ‘보스턴 손목터널증후군 설문(BCTQ)’으로 통증 경감도를 조사했다. 또한 fMRI(기능적 자기공명영상)와 DTI(확산텐서영상) 촬영을 통해 뇌의 기능적‧구조적 변화를 측정했다.
정중신경 전도검사 결과 진짜침은 감각신경 잠복기를 평균 0.16 ms(근위침 0.16 ms, 원위침 0.17 ms) 감소시켰으나, 가짜침은 오히려 0.12 ms 증가시켰다. 즉, 손목터널증후군으로 인해 느려졌던 신경전도속도가 진짜침 시술 후에만 개선됨을 확인했다.
이어서 fMRI를 이용해 정중신경이 지나가는 검지, 중지를 자극하였을 때 뇌의 일차감각피질에서 가장 활성화되는 영역의 꼭지점간 거리(검지-중지 거리)를 측정했다. 손목터널증후군 환자는 정상인에 비해 검지-중지 거리가 줄어든다는 것이 기존 연구를 통해 밝혀진 바 있다. 측정결과 진짜침 치료 후에는 줄었던 검지-중지 거리가 평균 1.8 mm(근위침 2.3 mm, 원위침 1.3 mm) 증가한데 반해, 가짜침 치료 후에는 평균 0.1 mm 감소할 뿐 유의미한 변화는 없었다.
마지막으로 DTI를 이용하여 손목터널증후군 환자의 뇌백질(white matter) 구조를 살펴보았다. 진짜침 치료 후에는 신경전도속도가 개선됨에 따라 아픈 손에 해당하는 뇌백질의 구조 이상이 일부 회복되는 등 구조적 변화가 관찰됐으나, 가짜침 치료 후에는 변화가 없었다.
한편, 임상시험 참가자를 대상으로 보스턴 손목터널증후군 설문조사(BCTQ) 결과, 8주간의 침 치료 직후에는 진짜침과 가짜침 치료군 환자 모두 통증이 경감되었다고 응답했다. 그러나 치료 3개월 후 진짜침 치료군은 증상 평가 점수가 25.1% 감소하여 치료효과가 유지된데 반해, 가짜침은 증상 평가 점수가 11.1% 하락하여 효과가 유지되지 않았다.
공동연구팀은 한의학 치료의 기전을 뇌영상 기법으로 규명하기 위해 후속연구(보건복지부 한의국제협력연구)를 기획중이며 요통, 경항통, 편두통, 섬유근육통 등 다빈도 통증 치료기전에 대한 연구를 계속할 예정이다.
김형준 박사(논문 공동 1저자)는 “침이 임상적으로 진통효과를 보인다는 것은 잘 알려져 있지만 기존에는 환자들의 주관적인 보고에 의존할 수밖에 없어서 침의 효과를 객관적인 지표로 보여주기가 어려웠다”라며 “이번 연구는 진짜침만이 정중신경 전도도를 변화시키고, 또 뇌 일차감각영역의 변화를 가져온다는 사실을 MRI를 통해 최초로 밝혀낸 것”이라고 밝혔다.
미국 하버드의대 비탈리 교수는 “침은 안전하고 부작용이 적은 통증 치료법으로, 이 연구는 침이 신경조절작용을 통하여 뇌의 감각영역에 변화를 가져오고 치료효과를 나타내는 기전을 증명했다”라고 이번 연구 성과의 의미를 밝혔다.
이혜정 원장은 “이번 성과로 한의약 치료기술의 우수성이 다시 한 번 확인됐다”며, “한의학연은 앞으로도 세계 우수 연구기관과 융복합 연구를 통해 국민들이 한의약 치료기술을 신뢰할 수 있도록 노력할 것”이라고 밝혔다.